認(rèn)知心理學(xué)是最新的心理學(xué)分支之一，從1950年代至1960年代間才發(fā)展出來的。1956年被認(rèn)為是認(rèn)知心理學(xué)史上的重要年份。這一年幾項(xiàng)心理學(xué)研究都體現(xiàn)了心理學(xué)的信息加工觀點(diǎn)。如Chomsky的語言理論和Newell和Simon的“通用問題解決者”模型。“認(rèn)知心理學(xué)”第一次在出版物出現(xiàn)是在1967年Ulrich Neisser的新書。而唐納德·布羅德本特于1958年出版的《知覺與傳播》一書則為認(rèn)知心理學(xué)取向立下了重要基礎(chǔ)。此后，認(rèn)知心理取向的重點(diǎn)便在唐納德·布羅德本特所指出的認(rèn)知的訊息處理模式－－一種以心智處理來思考與推理的模式。因此，思考與推理在人類大腦中的運(yùn)作便像電腦軟件在電腦里運(yùn)作相似。認(rèn)知心理學(xué)理論時(shí)常談到輸入、表征、計(jì)算或處理，以及輸出等概念。

這種理解心智運(yùn)作的方式在過去數(shù)十年變得非常普遍。這些比喻常見于社會心理學(xué)、人格心理學(xué)、變態(tài)心理學(xué)和發(fā)展心理學(xué)中。認(rèn)知理論的應(yīng)用在最近并廣及許多動物認(rèn)知研究的比較心理學(xué)領(lǐng)域。

信息處理的認(rèn)知功能取向最近正被一些心理學(xué)新的研究取向所質(zhì)疑，例如動力系統(tǒng)取向以及哲學(xué)中心體合一之觀點(diǎn)。

由于電腦的隱喻和使用，認(rèn)知心理學(xué)在1960年至1970年間得到許多人工智能及其它相關(guān)領(lǐng)域研究成果的助益。事實(shí)上，它已發(fā)展成為一個(gè)跨領(lǐng)域的認(rèn)知科學(xué)，此學(xué)門整合了一系列不同取向關(guān)于心靈與心智處理的研究。

認(rèn)知心理學(xué)與從前心理研究取向有不同之處。認(rèn)知心理學(xué)使用系統(tǒng)化的科學(xué)方法，拒絕接受內(nèi)省的研究方式，與弗洛依德心理學(xué)的現(xiàn)象學(xué)研究方法不同。且認(rèn)知心理學(xué)認(rèn)定內(nèi)在心理狀態(tài)的存在（如信仰、欲望和動機(jī)），與行為主義心理學(xué)不同。