催產素，有人戲稱其為“擁抱激素”或者“愛情激素”，其實更準確地說應該是一種神經肽。這種激素不僅在身體內活動，也在大腦中發揮著作用。長久以來，人們已經清楚催產素在社會交往中所起的重要作用。在單配偶制草原田鼠身上進行的實驗，為證實催產素的重要功能提供了清晰的佐證：當有雌田鼠在場時，向某只雄田鼠的大腦中注入催產素，則該田鼠會對雌田鼠產生持久的依賴感，與其依偎在一起。田鼠的行為表明，催產素在它們中間促生了一種強有力的關系聯結。在發生性行為時，男人和女人體內的催產素會出現激增。女性在分娩、哺乳期間，人們在形成新的社會聯結或鞏固已有關系等重要的人際交往時，催產素的水平也會上升。催產素在此類時刻的自然增量相當巨大，以至于多年來科學家們忽略了催產素在日常生活中的增減，比如陪子女玩耍、認識新鄰居或是與合作伙伴簽訂新合同等。當然，也需要清除某些技術性障礙。在單配偶制草原田鼠身上進行了催產素實驗之后的幾十年間，研究人體生物化學物質的科學家們一直努力尋求能夠可靠測量和控制自然行為中催產素水平的方法。沒有更具可行性的研究工具，就無法對催產素在日常社會生活中的作用做出科學判斷。

催產素在社會生活中所起作用的新的有力證據，最先是在歐洲被發現的。歐洲已頒布法律，允許使用用作研究的催產素合成物鼻噴劑。首批研究項目之一是為來自蘇黎世的128位男性參與者設計了一個在線的信任游戲，游戲中會涉及真正的金錢利益。這128位參與者被隨機指派為“投資人”和“受托人”，同時每人均獲得相同數目的啟動資金。游戲由投資人一方開始，他們可以選擇將部分或全部資金交給受托人，也可選擇不交出任何資金。在資金轉移過程中，研究人員將轉賬數額提升為投資額的3倍，但會告知受托人和投資人轉交的原始金額。此時，由受托人采取下一步行動。他們可以向投資人返還自己手中新掌握的部分或全部資金，也可分文不給（新掌握的資金為投資人轉賬投資額的3倍，外加受托人所有的原始啟動資金）。這一游戲的設計將投資人而非受托人置于風險之中。如果投資人選擇將全部資金交與受托人，而受托人卻選擇自私地占有全部所得，則投資人會一無所有。但如果受托人能夠公平處理，則雙方均可獲得相當于啟動資金2倍的回報。

在信任游戲正式開始前，研究人員采用了雙盲研究法，對研究參與者使用催產素或鼻噴劑。僅僅是鼻噴劑，也對信任游戲的實驗結果產生了重大影響：將所有資金交與受托人的投資人數量幾乎增長了一倍。有趣的是，利用同款信任游戲進行的相關研究顯示，接受他人的金錢委托這一行為本身，就會刺激受托人自然分泌的催產素水平上升；而催產素水平上升的幅度越大，受托人返還給投資人的金額就越高。因此，催產素對投資人和受托人雙方的行為均發揮了作用，對信任與互惠均有影響。這些研究表明，通過同步的催產素激增，可以很快達成相互間的信任與合作。

自催產素原始研究以及信任游戲的報告于2005年在《自然》（Nature）雜志上發表以來，出現了大量該實驗的變形形式。比如，我們現已了解，催產素不僅使人們在金錢方面相互更加信任，而且在個人隱私方面也更加信任，信任程度增幅高達44%。有趣的是，與剛剛遇到的人分享自己生活中的重要秘密，這一簡單的行為會增加你體內催產素的自然循環水平，同時會提高你對對方能夠為你保守秘密的信任程度。所幸，我們也了解到催產素不會不加區分地誘發信任，以致人們盲目受騙、被人利用。催產素對信任關系很敏感，比如那些讓你覺得他人屬于投機分子或在某些方面不負責任的微妙信號。因此，請放心，即便是催產素通過辦公室的通風系統彌漫在空氣之中，你也還是能察覺到那些微妙的暗示信號，能夠發現他人是否值得信任。

接下來，研究人員進一步檢視了催產素對人類相互間信任程度是否敏感。就此方面，我可以說，在催產素的影響下，你會對他人的眼神，尤其是微笑，特別是那些很微妙的笑容，具有更高的敏感度。也許正是因為你對他人的微笑和眼神給予了更多關注，所以你能更好地體會他人的感受，而且總體上會覺得他人更具吸引力、更值得信任。同時，你還會對與積極性聯結的因素變得尤為敏感，比如愛和親吻等詞語。結合使用鼻噴劑（與安慰劑相對照）以及大腦成像的手段后，研究人員發現催產素還能夠調節杏仁核的活動。杏仁核是與情緒處理相關的大腦深層皮質下結構。尤其明顯的是，在鼻噴劑的影響下，杏仁核中的威脅探測功能會被抑制，而積極尋找的功能則被放大。考慮到催產素的抑制效果，催產素鼻噴劑有助于應對壓力較大的社會情境，比如發表即興演講或是與配偶討論某個沖突頗多的話題。研究暗示，在催產素的作用下，在面對類似上述棘手情況時，皮質醇——也就是所謂的應激激素——水平會降低，因此能夠有更加積極的表現：你能夠說出自己的感受，與對方有更多的眼神交流，做出更多的友好手勢。相關研究顯示，此類友好行為可以提升催產素的自然分泌水平，由此抑制應激性心跳加快及血壓升高，減輕沮喪感，提升痛閾。

更加普遍的情況是，催產素抑制被視為溫血動物反應的主導因素，該反應是與更為人熟知的應激反應形成最鮮明對比的一系列大腦與身體反應。應該承認，遇見陌生人有時確實有些讓人害怕。回想一下你第一天到新學校上課或到新公司上班的感覺。突然之間，你被迫進入一個從未聽說過的群體。即便某個人貌似友善，你也很難搞清楚他的真實意圖，他是否會幫助你？或者會以某種方式利用你？畢竟，人本性貪婪，會有形形色色利用他人的方式。催產素既能夠減輕可能令你逃避與陌生人溝通的恐懼，又能夠增強你與他人產生聯結的技巧。如前所述，催產素并非盲目發揮作用。它確實能夠讓你更信任他人。通過眼神交流以及對微笑——類似眼之所見的明顯刺激——的密切關注，你對于他人是否可信的直覺變得更加可靠。在催產素的協助下，你不會因為恐懼和懷疑而避免接觸所有陌生人，而是能夠識別出表明他人善意的線索，然后以同樣的善意去對待他們。所有人都需要社會聯結——不僅是出于繁衍后代的需要，也出于生存和有所成就的考慮。因此，催產素一直以來都被稱為“了不起的生命促進者”。

催產素還可以越過人與人之間的距離，也就是說他人的催產素流動能夠激發你體內的催產素分泌，生物學同步由此發生，開始相互關注、關切與回應。

關于嬰兒與父母的研究為催產素在同步過程中發生增減的事實提供了最清晰的證據。當孩子與父親或母親交流時，雙方有時會真正地相互吸引，有時又并非如此。當孩子與父母真正同步時，他們之間的協調動作與情緒顯示出非常多的積極聯結。想象一下，父母親吻著自己的寶貝，逗弄嬰兒的小手小腳，對著寶寶微笑，以充滿母愛的語調對著寶寶說話。這些父母對孩子關懷備至。當他們逗弄寶寶、對著他們喃喃自語的時候，也在密切注意嬰兒的面部表情變化，以便了解嬰兒是否喜歡他們這樣的親近方式。隨著父母充滿愛意的逗弄，關注著父母的寶寶們會咿咿呀呀、咯咯大笑。積極聯結在父母與嬰兒間產生。

當然，不是所有的嬰兒——父母互動時都如此美好，也會出現一些特殊的情況。一些父母極少與寶寶有眼神接觸，無論在語言表達還是非語言表達方面，都很少表現出積極情緒。這樣的嬰兒——父母互動的調適性較差，聯結較少。即便在那些罕有的聯結時刻，所產生的聯結也明顯有很多消極意味。把他們聯結在一起的是相互間的煩惱或淡漠，而非對彼此的愛。

事實證明，積極行為同步——嬰兒與父母（通過眼神交流以及充滿愛意的觸碰）一起大笑、微笑、喃喃細語——與他們之間的催產素同步同時出現。研究人員在某次面對面的嬰兒–父母互動錄影前后，分別測量了父親、母親和嬰兒唾液中的催產素水平。在那些彼此產生了積極性聯結的嬰兒–父母組，催產素水平也保持同步。在沒有出現積極性聯結的組中，則沒有看到催產素水平同步的情況出現。

因此，積極性共鳴可以被視為某一世代微妙的生物化學趨向性影響其下一代的途徑，以形成持久且通常是不變的紐帶關系。同時，催產素水平會在非親屬人群——甚至是剛剛對彼此產生信任感的完全陌生的人之間——發生情感聯結時起伏。愛、積極性共鳴，同樣可以被視為構筑富于愛的社群的途徑。我們知道，愛能夠建立持久的精神慰藉。 建構理論的核心原則在于，愛能夠建立持久的精神慰藉——這在一項非常有趣的研究中得到了證實。該研究的對象是嚙齒類動物。研究顯示，老鼠媽媽與幼崽之間的積極性聯結和同步，與人類父母和嬰兒間的情況類似。老鼠媽媽對幼崽的精心呵護體現在對新生小老鼠仔細的舔舐和清潔上。當老鼠媽媽舔舐、清潔幼崽時，這只小老鼠對于催產素的敏感度增強，比如該幼崽杏仁核及其他大腦皮下區域深處的催產素受體數量會增加。可以肯定的是，這些受到良好照顧的老鼠幼崽，長大以后行動會更穩健，膽子更大，更有好奇心。該項目的研究人員確認，正是充滿愛意的聯結經歷，決定了下一代的大腦與行為特性（即它們的催產素受體以及冷靜的行為），這絕不僅僅是共同基因的簡單作用而已。交叉養育研究也得出了類似的結果，即便老鼠媽媽養育的并非自己的親生幼崽，它對幼崽的關注程度仍然會影響到幼崽大腦對催產素的敏感度，以及該幼崽長大后是行為焦躁還是表現淡定。