焦慮和驚恐是每個人都會體驗到的自然的情感狀態（反應）。它們是人類所共同具有的體驗之一。只要人認為有不好的事情或是威脅性的事情可能會發生，就會出現焦慮。這些威脅性的事情包括身體的威脅，如可能生病、發生事故或死亡；社會的威脅，如可能被羞辱、拒絕或嘲笑；或是心理的威脅，如可能發瘋、失去控制或是喪失能力。
科學上，即時的或短期的焦慮（比如驚恐發作）被稱為戰斗-逃跑反應。之所以這樣命名，是因為它的作用在于影響機體做好準備，采取攻擊的行為，或是盡快逃避危險。因此，驚恐最重要的目的就是要保護人們遠離危險。當人類的祖先還生活在山洞里的時候，遇到危險，馬上采取行動是至關重要的，驚恐使他們能夠采取行動（攻擊或是逃跑）。就算是在當今世界中，這個戰斗-逃跑反應也是一種必要的機制。想象一下，一個人橫穿馬路時，一輛按著喇叭的汽車突然朝他或她開過來。如果這個人一點也不焦慮，他或她就很可能被撞死。事實上，真正發生的是這個人的戰斗-逃跑機制發揮作用，他或她立刻跑開了。這一幕的道理很簡單——驚恐的目的是保護人，而不是傷害人。它是人類的一個生存機制。驚恐意味著適應生存。
當軀體感覺到危險的時候，大腦發送信息到自主神經系統的一個部分。自主神經系統有兩個系統或是分支，叫做交感神經系統和副交感神經系統。這兩個神經系統直接參與控制人體的能量，并為行動做準備。簡單地說，交感神經系統是戰斗-逃跑系統，它釋放能量并為身體行動做準備（攻擊或逃避）。副交感神經系統是儲存系統，將身體恢復到正常狀態。一般認為交感神經系統的活動導致了大部分的驚恐發作癥狀。
很重要的一點，就是交感神經系統趨向于全或無反應系統。當它被激活時，所有的部分都會反應。這個特點也許可以解釋，為什么大多數的驚恐發作都與許多而不只是一兩個生理癥狀有關。另外，一旦發生危險，交感神經系統立即反應（例如，回憶一下在高速公路上，那種別人的車眼看就要撞到你的經歷）。這種特點就是造成驚恐發作的生理癥狀可以在幾秒內的一瞬間發生的原因。
交感神經系統的活動增加了心率和心跳的力度。這些對于軀體準備好采取行動（攻擊還是逃避）是至關重要的，因為他們加速了血液循環，因此也就增加了對生理組織的輸氧量并從生理組織運走了更多的廢物。對肌肉組織來說，氧氣是攻擊或逃跑的能量來源。因此，通常在高度焦慮或驚恐的時候會出現心跳加快或加強。
血流量也變化了。血液基本上從不需要它的地方（通過血管的壓縮或拉緊）直接送到更需要的地方（通過血管的擴張）。例如，從皮膚、手指和腳趾把血液帶走。這是非常有用的。再回想一下我們的祖先。最可能的困境，就是身體的某些部分被攻擊并受了傷。少流一些血到這些地方可以減少死亡的可能性。這種作用的結果就是，皮膚看上去蒼白、感覺冰冷，尤其是在手和腳的附近。同時，血液流向大塊的肌肉，例如心臟、二頭肌等，這些部分都需要氧氣來攻擊或逃跑。也就是說，大塊的肌肉對逃跑或攻擊來說最重要。
戰斗-逃跑反應也影響了呼吸的速率。呼吸變得更快、更深，因為身體需要為攻擊和逃避準備更多的氧氣。氧氣是肌肉組織的能量來源。然而有時候，呼吸可能變得不均勻，并產生無害的但令人不舒服的癥狀，如呼吸困難、咳嗽或窒息感、胸悶或胸緊等。同樣，為腦部提供的血液也減少了。雖然減少的量很少而且一點也沒有危險，但是它還是導致產生了不舒服的癥狀，包括頭昏眼花、視線模糊、混亂、非真實感（或是感覺像在夢中）以及臉部發熱發紅。也就是說，保護性的軀體變化產生了不舒服的軀體癥狀，但這些癥狀都是絕對無害的，也不意味著會出大的問題。
戰斗-逃跑反應導致出汗增多。出汗使得身體降溫，從而防止身體溫度過高，這樣人們可以連續對危險做出攻擊或是逃避反應，而不會因為溫度過高而崩潰。過多的流汗也可以使人的皮膚變滑，令肉食動物難以抓住。因此，排汗是焦慮和驚恐的通常癥狀。
瞳孔（眼睛中黑色中心區）在吸收更多光線的時候變寬（擴張）。這個作用幫助人觀察危險的環境，并使視力更靈敏。驚恐和焦慮是對威脅感的反應。因此，如果有威脅或危險的事情發生，瞳孔變寬就會增加人的視野，以看到危險和威脅來源。同時，瞳孔的改變也可能導致其他的癥狀，例如視線模糊、眼前出現“斑點”或是對亮光敏感。
另一個生理作用是唾液分泌減少，導致口干舌燥。事實上，整個消化系統活動都變慢，用于讓食物消化所需要的能量，直接轉移到攻擊或逃跑所用的肌肉上。這個作用經常導致反胃或者胃部感覺沉重。這有時也會導致腹瀉，因為這些東西可能會在人試圖攻擊或逃跑時增加人的負擔。
最后，因為戰斗-逃跑反應激發了全身的活動，而這個活動又使用了大量的能量，所以之后人一般會感覺到很累、消耗很大以及“筋疲力盡”。
如果一個人受攻擊、困在電梯里、計劃進行一項大手術或是經歷了其他大的壓力時，戰斗-逃跑反應能被他或她很好理解。那為什么戰斗-逃跑反應，在沒有什么值得害怕的時候也會發生呢？為什么在沒有明顯危險的時候發生呢？驚恐發作是人對害怕的正常反應。這個反應在不正常的時候，也就是在沒有實際的害怕理由的時候發生，就是不正常的。
如同前面所述的，驚恐發作的人們顯然是受了害怕的生理癥狀的驚嚇。換句話說，驚恐發作代表著對害怕的害怕。驚恐發作一般有特定的順序。第一，體驗意外的軀體感覺（它們是意外的，因為它們不可以由實際的、立即的危險來解釋）。第二，對那些軀體感覺本身也害怕：
意外的軀體感覺+對軀體感覺的害怕=驚恐
這個序列中的第二個部分很好理解。就像前面討論過的一樣，這個突發的戰斗-逃跑反應使得大腦去搜索危險。這時候并不能找到明顯的威脅，因此通常驚恐發作看上去就像毫無理由的或是突然的發作。然而，大多數人不能接受沒有理由。當找不到理由的時候，搜尋就轉向內部。也就是說，“如果沒有辦法解釋我的焦慮感或驚恐感，那一定是我出什么問題了”。然后，大腦創造了一個解釋，如“我肯定是要死了，失去控制了或是要發瘋了”。然而，事實是，因為戰斗-逃跑系統目的是保護機體，而不是損害機體。不幸的是，這些對驚恐軀體癥狀的想法只能產生一個負性的、滾雪球式的循環，導致更多的軀體感覺、驚恐想法和驚恐的行為。這個循環指的就是對害怕的害怕。
為什么人會在沒有受到驚嚇的時候，產生突然的、戰斗-逃跑反應的軀體癥狀，這有很多原因。其中一個原因就是壓力。來自工作、趕時間、處理人際關系或其他生活事務的壓力可能導致腎上腺素或其他化學物質的增多。這個反應有利于人類保持警覺和準備好處理壓力。然而，這些壓力可能導致與驚恐發作相似的癥狀。
第二個原因是對驚恐的焦慮。對任何事情的擔心，都會導致更高層次的軀體緊張以及更多的壓力，從而造成軀體癥狀。同時，焦慮使人把注意力集中到他或她所擔心的事情上。例如，預想飛機失事會導致對飛機上任何一點聲響和震動非常敏感。對于驚恐來說，注意力慢慢集中到軀體感覺上。因此，對驚恐發作的焦慮，導致了更多的驚恐癥狀以及對那些癥狀的更多的關注。對驚恐的焦慮從而導致了來訪者所害怕的具體事情更多，因此，產生的驚恐發作也更多。
第三個原因是每個人任何時候都具有正常的軀體感覺。如同前面討論過的，這些是和內部感覺條件作用相聯系的（也就是說，通過負性關聯而變得更害怕內在感覺）。條件作用遵循著一個叫刺激泛化原則。根據這個原則，與主要刺激類似的刺激也可以與害怕聯系起來。例如，有人對密閉空間的恐懼，就是來自于小時候被鎖在小閣樓上過。通過刺激泛化，害怕可以在類似的情境下產生，例如電梯、隧道、臥室和小車里。與此類似，對突發狀況和戰斗-逃跑反應（如：心跳加快）的軀體癥狀的害怕，可能推及到其他的軀體感覺上（如：頭疼）。例如，患有驚恐障礙的來訪者通常害怕咖啡因、鍛煉、饑餓、潮熱的天氣、憤怒和興奮、疲勞等。所有的這些行為和條件都能產生與驚恐體驗類似的軀體癥狀。
總之，驚恐是基于突發情況、戰斗-逃跑反應的，它的主要目的是要激活保護機制，防止自己受到傷害。面對危險的時候，每個人都能發生這種反應，無論這個危險是真實的還是只是概念上的。與此反應聯系的是一系列的軀體感覺、想法和行為。當軀體癥狀在毫無理由的情況下發生的時候，人們通常將正常的突發癥狀曲解為嚴重的身體疾病或精神疾病的跡象。這樣的話，軀體癥狀本身就變得更具有威脅性并可以再次引發突發反應。
許多人認為使自己害怕或驚恐的軀體癥狀，表明他們要發瘋了。他們很可能指的是被稱為精神分裂癥的嚴重的精神紊亂。對精神分裂癥的簡要描述可以表明這種錯誤的想法是多么的不可靠。精神分裂癥是一種嚴重的障礙，常見的嚴重癥狀有，思想和語言的分離（例如，快速地從一個話題轉換到另一個話題），有時候說話甚至沒有任何意義；錯覺或奇怪的想法；以及幻想等。有人相信他或她從外太空接受消息，這就是一種錯覺。在周圍沒有人的時候聽到有人談話，這就是一種幻覺。
精神分裂癥一般是逐步產生的，而不是像驚恐發作那樣突然發生。同時，因為精神分裂癥是家族遺傳的，有著很強的基因基礎，所以只有很少的一部分人才會得精神分裂；對于一般人來說，壓力再大也不會產生這種紊亂。第三個重要的觀點是，得精神分裂癥的人通常在他們的大部分生活中都顯示出了一些溫和的癥狀（例如，不正常的思想或是很少關心個人衛生）。如果當前沒有發現到這些癥狀，來訪者就可能不是精神分裂癥，尤其是當來訪者超過25歲時，因為精神分裂一般在20歲左右的時候第一次發作。
有一些人認為他們驚恐的時候會失去控制。他們的意思常常是他們覺得自己會完全癱瘓，不能移動或是他們不知道在干什么，然后就亂跑出去、傷害別人、胡言亂語或是使自己蒙羞。另一些人可能不知道會發生什么，但是會有一種覺得有壞事要發生的壓倒性感覺體驗。
從以上的討論中就可以知道這種感覺的來源。在驚恐發作期間，整個身體準備行動，整個人也感到非常需要逃避（被稱為戰斗-逃跑反應）。然而，戰斗-逃跑反應并不會強迫人去傷害那些不構成威脅的人，也不會產生癱瘓。整個反應是用于讓人逃避潛在危險的。從來沒有記錄顯示，在驚恐中有人“發狂”。雖然驚恐發作會讓人覺得迷惑和不真實，他或她仍然可以思考或行動。事實上，大部分人思維更敏捷，身體實際上也更強壯，反應也更快。在真實的突發情況時也一樣。例如，為了救孩子，父母完成了不可思議的事情（如舉起了非常重的物體），并戰勝了他們自己的緊張和恐懼。
許多人認為他們的神經就要耗竭了，他們可能要崩潰了。如同前面所說的，驚恐是基于交感神經系統活動的，然后就被副交感神經系統抵消。副交感神經系統在某種意義上說是保護交感神經系統不被“用壞”的衛士。神經不像電線，而且焦慮也不能耗盡、傷害或用盡神經。
許多人將驚恐的癥狀誤認為是心臟病發作的標志，可能是因為他們缺少心臟病發作的知識。一項對心臟疾病癥狀的檢測指出了它和驚恐發作之間的不同。主要的心臟病的癥狀是呼吸困難、胸痛以及偶爾的心悸和暈倒。心臟病中的癥狀一般直接與運動有關。也就是說，一個人鍛煉得越多，癥狀就越嚴重；鍛煉得越少，癥狀就越輕。心臟病的癥狀通常休息一會兒之后就會很快消退，看上去就像它們有自己的意識一樣。這一點與驚恐發作的癥狀非常不同。當然，驚恐癥狀也可能在鍛煉的期間發生或者是加強，但是與心臟病發作的癥狀不同的是，驚恐癥狀在休息的時候也一樣發生。最重要的是，心臟病大部分都能在心臟產生主要的電流變化，這可以通過心電圖（簡稱EKG）記錄來偵測。在驚恐發作的時候，心電圖唯一的發現就是心率加快。心率加快本身是一點也沒有危害的，除非它達到一個極度高的心率（每分鐘大于180次心跳）。因此，如果一個人做了心電圖，而且治療師說他或她“完全沒有問題”，就可以肯定他或她的癥狀不是由于心臟病造成的。
作者：王曉艷
